Earving “Magic” Johnson pensiun dari Lakers pada November 1991 setelah dites positif HIV. Rekan satu timnya memperkirakan Johnson akan meninggal karena penyakit tersebut, dan dia kemudian menggambarkan pemilihannya untuk Olimpiade sebagai “hampir seperti penyelamat hidup”, bukti bahwa dia masih bisa mengatasi penyakitnya dan menjalani kehidupan yang produktif.
Delegasi Olimpiade Australia secara terang-terangan mengancam akan memboikot pertandingan tersebut sebagai protes atas kehadiran Johnson, karena khawatir ia akan menulari atlet lain.
Namun ancaman mereka menjadi bumerang, karena Johnson menerima lebih banyak dukungan publik.
Nostalgia Jordan, Ewing dan Mullin
Patrick Ewing, Michael Jordan, dan Chris Mullin pernah memenangkan emas Olimpiade pada pertandingan tahun 1984. Karl Malone tidak masuk tim dan melihat non-seleksinya pada tahun 1984. Itu yang mendorong dirinya masuk di squad 1992 sebagai sebuah tantangan.
Jordan menolak saran pelatih kepala Chuck Daly agar Jordan berperan sebagai wajah publik tim, dan Bird dan Johnson dipilih sebagai wakil kapten. Selama 13 musim NBA sebelumnya hingga Olimpiade 1992, gabungan ketiga superstar ini telah memenangkan 10 kejuaraan NBA dan menerima tujuh penghargaan MVP Final NBA dan sembilan penghargaan MVP musim reguler.
Jordan Tolak Isiah Thomas
Ada spekulasi bahwa Isiah Thomas tidak masuk dalam tim karena Jordan hanya akan berpartisipasi jika Thomas tidak ada dalam roster pemain.
Pada saat itu, Jordan diyakini tidak menyukai Thomas karena ia dipandang sebagai “pemimpin ring” Detroit Pistons pada akhir 1980-an dan awal 1990-an.
Dijuluki “Bad Boys”, tim ini menggunakan taktik fisik yang terang-terangan melawan Jordan di Playoff NBA. Dalam bukunya Dream Team tahun 2012, penulis Jack McCallum mengutip perkataan Jordan kepada anggota panitia seleksi Tim USA Rod Thorn, “Rod, saya tidak ingin bermain jika Isiah Thomas ada di tim”.
Pada tahun 2020, Thorn dan Jordan membantah menyebut nama Thomas secara langsung dalam diskusi.
Menurut Jordan dalam serial dokumenter The Last Dance, dia bertanya kepada Thorn, “Siapa saja yang bermain?” ] dan Thorn menjawab, “Orang yang kamu pikirkan (Thomas) tidak akan ikut bermain.”
Setelah pemilihan sepuluh anggota pertama tim, Johnson mengeluarkan pernyataan resmi untuk mendukung Thomas, tetapi bertahun-tahun kemudian diketahui bahwa dukungannya kurang antusias.
Dalam buku When the Game Was Ours, Johnson berkata, “Isiah membunuh peluangnya sendiri ketika datang ke Olimpiade. Tak seorang pun di tim itu ingin bermain bersamanya.”
Panitia seleksi mempertimbangkan beberapa pemain perguruan tinggi termasuk Harold Miner, Jimmy Jackson, dan Alonzo Mourning selain Shaquille O’Neal dan Christian Laettner.
O’Neal adalah pilihan nomor satu dalam draft NBA tahun 1992, tetapi tim Duke Blue Devils asuhan Laettner memenangkan Kejuaraan Nasional berturut-turut pada tahun 1991 dan 1992.
Dilatih oleh Mike Krzyzewski, yang juga merupakan asisten pelatih pertama kali untuk program Olimpiade, Laettner adalah Pemain Terbaik Naismith College dan mencetak keranjang kemenangan saat waktu habis di final NCAA Regional Timur 1992.
Meskipun O’Neal adalah dua kali Consensus NCAA First Team All-American pada tahun 1991 dan 1992, timnya kalah di putaran kedua turnamen putra NCAA 1992. Kesuksesan kuliah Laettner dan dukungan pelatih akhirnya mengamankan posisinya di tim (Bersambung)
